Apesar de muitas pessoas tomarem o custo de vida de um país pelo preço de um Big Mac nem sempre o valor da conhecida refeição do McDonalds nem sempre é a referência para o custo de vida nos países. Existem várias organizações por todo o mundo que usam variadas estatísticas para determinar os países mais baratos para viver.As principais métricas são o custo do arrendamento ou venda de habitação, o custo da energia, o custo dos bens de consumo e o custo dos alimentos de mercearia (cesta básica). Existem vários países que tem um custo de vida bastante caro nas grandes cidades como é o caso de São Paulo ou Rio de Janeiro, mas que depois tem um custo bastante mais barato no interior dos estados, ou no caso do Brasil no norte do país onde o custo de vida é mais baixo.
Ao contrário de Nova Iorque que é a cidade com o custo mais caro de vida, o Paquistão que é o país com um custo de vida inferior em todo o mundo, as mercearias são 90% mais baratas e o arrendamento de casa é 93% mais baixo. Apesar das grandes fortunas que existem na Arábia Saudita (20º país com menor custo de vida) o custo geral de vida é metade de Nova Iorque enquanto alugar casa é um quarto de Nova Iorque.